Préparé par un comité scientifique indépendant, le colloque est présidé par René Rémond, président de la Fondation nationale des sciences politiques. Il réunit des chercheurs de renom comme Laurent Douzou, Serge Klarsfeld, Michel Margairaz, Eugène Riedweg, Henry Rousso, Serge Wolikow… ainsi que Philippe Bélaval, alors directeur des Archives de France. Un état des sources est établi par des conservateurs des Archives nationales. Des témoins de cette période, des dirigeants de l’entreprise et des cheminots participent aux débats.
Ce colloque est l’un des premiers consacrés en France à l’histoire d’une grande entreprise publique durant la guerre et intéresse autant l’histoire des entreprises et des administrations que l’histoire sociale et celle de la Seconde Guerre mondiale. Il fait le point sur la question des archives disponibles, aborde des problématiques centrales telles que la stratégie de l’entreprise, les impératifs de l’économie de guerre et la déportation des Juifs de France. Il se penche sur la situation des cheminots dans la guerre et l’Occupation et sur la mémoire de la Résistance ferroviaire.